Swift é uma linguagem que incorporou o que há de bom em diversas linguagens de programação. Quando vi a especificação da linguagem pela primeira vez, fiquei entusiasmado por incluirem a minha característica predileta do C++: a programação genérica. C++ chama isso de templates enquanto Swift chama de generics. O nome dado em C++ é mais adequado pois é isto que os generics basicamente são: modelos de código.
A ideia do modelo de programação genérica é permitir que você crie um algoritmo ou uma estrutura de dados com um comportamento muito bem definido, porém com lacunas que são preenchidas posteriormente com um tipo de dado arbitrário. Assim, é possível usar a mesma lógica para tipos de dados diferentes e não relacionados sem, contudo, abrir mão da verificação de tipos.
Em C é possível realizar programação genérica. No entanto, abre-se mão da verificação de tipos, algo que pode levar aos mais diversos problemas. Por exemplo, a função da STDC qsort é uma função genérica: ela aplica o algoritmo merge sort em qualquer estrutura contígua de dados. A principal desvantagem da linguagem C para a programação genérica, que é a ausência da verificação de tipos, acaba trazendo uma outra vantagem: o código executável final é notadamente menor. Por que?
A programação genérica, conforme é implementada pelas linguagens modernas, tem uma característica interessante: o compilador gera código para você. Por exemplo, quem programa em Java conhece o ArrayList. Ao criar um ArrayList<MyClass>, você está, na verdade, instruindo ao compilador que crie uma nova classe baseada na estrutura ArrayList, porém tendo como tipo interno MyClass. Ou seja, o compilador vai gerar uma classe usando como base as definições de ArrayList e utilizando como tipo o parâmetro MyClass.
Isto quer dizer que para cada tipo diferente que você usar como parâmetro da estrutura genérica será gerado código para ele. Assim, se você tiver ArrayList<BigDecimal>, ArrayList<String>, ArrayList<StringBuffer>, você terá código gerado para cada uma destas estruturas. Será código diferente, pois cada estrutura é diferente.
O efeito que isto causa no seu código é o aumento do tamanho do executável. E é algo compreensível: para cada instanciação de um template, você terá código gerado exclusivamente para ele. E por que o tamanho do executável é algo para me preocupar?
Imagine o seguinte: seu executável final tem 1MB de tamanho. O que isto quer dizer? Que ali dentro há 1MB de instruções em código de máquina, dados estáticos que são as constantes que você utilizou no código, instruções de ligação dinâmica para resolução de símbolos em bibliotecas dinamicamente ligadas (DLL no Windows, shared libraries no Unix), o loader do programa e mais uma penca de coisas. Isto tudo precisa ser carregado na memória para que o processador comece a executar o seu programa.
Em computadores de boa capacidade, o aumento trazido pelo uso de genéricos beira a irrelevância. Porém, para sistemas embarcados, como pequenos smartphones ou ainda sistemas especialistas (leia-se internet das coisas) isto faz diferença. Não é à toa que em sistemas embarcados a linguagem mais usada ainda é C, como em máquinas de cartão de crédito e coletores de dados.
Devo ou não usar generics?
A resposta é curta e grossa: deve. Trata-se de um recurso importante das linguagens que suportam sintatica e semanticamente a programação genérica. Simplifica muito a vida do programador e é uma ferramenta fantástica justamente por que minimiza os erros relacionados ao casting incorreto de tipos.
É importante, porém, entender que os generics têm um preço que, no geral, é barato demais dado o benefício que é utilizar o recurso. Mas há cenários nos quais as restrições impostas são excessivas a ponto de tornar o uso dos generics algo proibitivo. No entanto, estes cenários são raros e localizados e, provavelmente você será obrigado a usar uma linguagem de programação que não suporte o recurso.