As assertivas apareceram, inicialmente, na linguagem C, através do arquivo de cabeçalho assert.h. As assertivas são normalmente associadas a código de depuração e há quem as defenda em código de produção. A ideia da assertiva é ter uma ferramenta para argumentar algoritmos. A argumentação de algoritmos é uma técnica utilizada para verificar a corretude de um algoritmo.
A argumentação surgiu da necessidade de realizar testes estatísticos em algoritmos, onde o teste tradicional gera um volume de dados tão grande que torna o teste impraticável.
Por exemplo, imagine que você escreva uma função para calcular a raiz quadrada de um número de ponto flutuante. Pelo método tradicional de testes, você deverá testar sua função com todos os números reais positivos e verificar o resultado para que o mesmo seja a raiz quadrada do número entrado. Isso implica em testar todos os números de zero a MAX FLOAT. Porém, entre zero e um há uma quantidade assombrosa de números que depende do tamanho do número de ponto flutuante da plataforma que você está usando para os testes.
Em termos teóricos, há infinitos números entre zero e um o que torna o teste impraticável. Assim, a ideia é argumentar o algoritmo usando assertivas. Uma assertiva é uma condição que é considerada verdadeira. Se a condição se mostrar falsa, a assertiva falha e você consegue verificar que seu algoritmo não está bom.
Pela argumentação de algoritmos, a assertiva de entrada, após ocorridas as devidas transformações, leva à assertiva de saída. No exemplo da função de raiz quadrada, a assertiva de entrada é um número real positivo e a assertiva de saída é a raiz quadrada deste número. Ou, pode-se elevar-se a raiz quadrada encontrada ao segundo expoente para obter-se o número de entrada.
Desta forma, consegue-se testar completamente o funcionamento de um algoritmo.
Instrumentação
Adicionar assertivas no seu código é instrumentá-lo. A instrumentação é uma forma de adicionar instrumentos no seu código que o permitam encontrar defeitos mais rapidamente.
Porém, é importante que a instrumentação seja realizada somente em modo debug, por uma questão simples: ela adiciona peso ao seu código, diminuindo sua eficiência. Código de produção deve ser gerado sem instrumentação por questões de performance.
O uso de assertivas permite que você rapidamente saiba por que determinado bug ocorre, facilitando inclusive técnicas de desenvolvimento como o TDD ou o BDD.